Le Jour de l'an est le premier jour d'une année. Le terme désigne également les célébrations de ce premier jour de l'année. Comme toute date anniversaire d'un calendrier donné, le Jour de l'an peut sembler mobile au regard d'un calendrier fonctionnant suivant une autre logique. Par exemple, le Nouvel An du calendrier chinois (luni-solaire) apparaît comme une date mobile dans le calendrier grégorien (calendrier solaire). La célébration du Nouvel An correspond au renouvellement annuel de la cosmogonie primitive et de la cosmogonie des origines, que l'on retrouve dans toutes les civilisations primitives, et permet de retrouver la plénitude du monde initial.

Dans les pays tempérés

Bien que les Jours de l'an tombent rarement à la même date d'un calendrier à l'autre, on remarque une relative concordance entre pays. En effet, la disparition de la végétation durant l'hiver et sa renaissance au printemps a nourri le mythe très répandu de la renaissance cyclique de l'année. Il n'est donc pas étonnant qu'un grand nombre de Jours de l'an soient fêtés entre le solstice d'hiver et l'équinoxe de printemps.

Dans les pays tropicaux

Cependant, ceci n'est nullement universel, notamment dans les pays tropicaux, où le cycle des saisons est bien moins tangible. On peut citer en exemple l'Égypte antique, qui, bien qu'elle utilise un calendrier civil solaire, fête la nouvelle année à l'arrivée annuelle de lacrue du Nil. Cette crue étant due aux pluies ayant lieu loin en amont dans les hauts plateaux, sa date est entièrement tributaire de phénomènes météorologiques. Cependant, elle intervient généralement à la même période.